PLC از عبارت Programmable Logic Controller به معنای کنترل کننده قابل برنامه ریزی گرفته شده است. کلمه PLC به عنوان نشان تجاری ثبت شده شرکت Allen Bradley است.لذا شرکت هایی همچون Siemens از لغات دیگری مانند simatec،sirotec و ... استفاده می کنند. PLC کنترل کننده ای نرم افزاری است که ورودی ها را دریافت می کند و آن ها را طبق برنامه ای که در حافظه اش ذخیره شده، پردازش می نماید و سپس نتیجه عملیات را از قسمت خروجی به صورت فرمان هایی به گیرنده و اجراکننده هایفرمان،ارسال می کند. وظیفه PLC در گذشته بر عهده مدارهای فرمان رله ای بود که استفاده از آن ها امروزه در محیط های صنعتی منسوخ گردیده است. مشکل اساسی این مدارها در این است که با افزایش تعداد رله ها حجم و وزن مدار فرمان بسیار بزرگ می شود و در نتیجه افزایش قیمت فرایند را به دنبال خواهد داشت. برای رفع این اشکال مدارهای فرمان الکترونیکی ساخته شد، ولی با وجود این هنگامی که تغییری در روند یا عملکرد ماشین صورت می گرفت لازم بود تغییرات بسیاری در سخت افزار سیستم کنترل داده شود.
